Você pode nunca ter lido uma licença de software durante a instalação, ou nunca ter alterado o código fonte de um programa para que ele funcionasse à sua maneira, mas pode ter certeza: você já usou softwares open source! Dizer que um software é open source (código aberto) significa dizer que o seu código fonte está disponível para o usuário. Isso quer dizer que o usuário poder ler o código do programa. Há projetos que, dependendo da licença usada, também permitem a alteração do código fonte, com algumas ou nenhuma restrição.

Se o software não faz algo que poderia fazer, qualquer pessoa com conhecimento em programação poderia incrementá-lo inserindo novas funcionalidades. Com isso, esse tipo de software tende a evoluir muito mais rápido que os softwares proprietários, que dependem de recursos financeiros e de decisões comerciais para ter ou não alguma funcionalidade que os usuários queiram.