O MD5, MD5sum ou MD5 sum (o nome do programa, do algorítmo e do resultado obtido se confundem sendo adotado qualquer um deles para o mesmo processo de "verificação") é uma sequência numérica computada através da leitura dos bytes em um arquivo.

Essa sequência gerada serve como um tipo de impressão digital de um arquivo e é comumente utilizada para verificar a integridade deste quando se executa uma troca (download/upload) de arquivos utilizando a Internet.

Existem diversos aspectos técnicos que envolvem o MD5, porém estes não fazem parte do escopo desta dica.

Geralmente quando se faz o download de uma imagem .ISO de uma distribuição ou algum pacote tar.gz ou tar.bz2, dentre outros inúmeros casos, é disponibilizado pelo desenvolvedor, no site sob a forma de um arquivo de texto, o valor do MD5sum original da imagem ou do pacote, então o usuário deve "gerar" o MD5sum do arquivo baixado e comparar com o original fornecido pelo desenvolvedor.

No GNU/Linux, para verificar o MD5sum de um arquivo utiliza-se o comando

md5sum nomedoarquivo

Pode levar alguns instantes para que seja gerada a sequência. 

Então a sequência gerada para o arquivo é exibida e o usuário pode comparar com a original.

Exemplo:

Ao fazer o download do .ISO da distribuição que eu utilizo, foi fornecido um arquivo de nome slackware-12.0-install-d1.iso.md5. Ao verificar o conteúdo deste arquivo (usando um editor de texto ou o comando cat) observei uma única linha existente:

$ cat slackware-12.0-install-d1.iso.md5
477504f499ab6c4cc08485ddb2084b81  slackware-12.0-install-d1.iso

Me mostrando: MD5sum Arquivo ao qual o MD5sum pertence

Verificando o MD5sum do arquivo correspondente, conforme indicado acima, obtive o seguinte como resposta:

$ md5sum slackware-12.0-install-d1.iso
477504f499ab6c4cc08485ddb2084b81  slackware-12.0-install-d1.iso

O que me garante a integridade da minha imagem .ISO baixada, mostrando que o arquivo que chegou à minha máquina é igual ao que foi criado e disponibilizado pelo desenvolvedor.

Estando com ambos arquivos no mesmo diretório, pode-se ainda usar o parâmetro -c no comando para que seja feita automaticamente a comparação entre o valor fornecido pelo desenvolvedor (no arquivo .md5) com a gerada pelo md5sum (Observe que o comando é executado indicando o arquivo .md5)

$ md5sum -c slackware-12.0-install-d1.iso.md5
slackware-12.0-install-d1.iso: A soma coincide

Para fazer essa verificação em sistemas como o Windows, utilize algum programa específico e gratuito disponível em sites como o SuperDownloads